¿Alguna vez te preguntaste por qué el gobierno de la Ciudad de Buenos Aires decide construir una ciclovía en Palermo pero no en Villa Lugano? ¿O por qué en Córdoba los peajes de la RN9 siempre aumentan justo antes de las elecciones? La Teoría de la elección pública tiene la respuesta: los gobiernos no son máquinas perfectas que buscan el bien común, sino conjuntos de individuos con incentivos propios. Desde el aumento del boleto universitario en el CBC hasta la asignación de fondos para el Glaciar Perito Moreno, cada decisión política responde a cálculos de costo-beneficio donde los votantes, los políticos y los burócratas persiguen sus propios intereses. En este glosario, vamos a desarmar los conceptos clave de esta teoría que ganó el Nobel de Economía en 1986 y que explica por qué la política argentina —como la de cualquier democracia— está llena de paradojas y decisiones que parecen irracionales... pero que tienen perfecto sentido si miras quién gana y quién pierde con cada medida.
Economía constitucional
- Constitución económica (noun) /kon.sti.tuˈsjon e.ko.noˈmi.ka/
- Parte de una constitución que establece reglas básicas para la economía, como límites al gasto público, prohibiciones de emisión monetaria sin respaldo, o garantías a la propiedad privada. Busca evitar comportamientos oportunistas de los gobiernos.
Sinónimos : Normas económicas constitucionales
Es como un "contrato social" que protege a los ciudadanos de los caprichos de los políticos de turno.
El artículo 75 inciso 7 de la Constitución Nacional argentina establece que el Congreso debe aprobar el presupuesto nacional, lo que limita la capacidad del Ejecutivo de gastar sin control.
Economía política
- Captura regulatoria (noun) /kapˈtu.ɾa re.ɡu.laˈto.ɾja/
- Proceso en el que un grupo de interés (empresas, sindicatos) logra influir en la regulación gubernamental para su propio beneficio, en detrimento del interés público.
Sinónimos : Captura del regulador
Es como poner al zorro a cuidar el gallinero: los regulados terminan dictando las reglas que los regulan.
En 2020, el gobierno nacional reguló el precio de los alquileres para "proteger a los inquilinos", pero la medida benefició principalmente a grandes tenedores de inmuebles que ya tenían contratos firmados, perjudicando a pequeños propietarios.
- Ciclo económico político (noun) /ˈsi.klo e.koˈno.mi.ko poˈli.ti.ko/
- Fenómeno en el que los gobiernos implementan políticas expansivas (aumentos de gasto, reducción de impuestos) antes de elecciones para aumentar su popularidad, generando luego inflación o desequilibrios fiscales.
Sinónimos : Ciclo electoral, Manipulación económica preelectoral
Es como "comprar votos con el dinero de mañana": las consecuencias negativas llegan después de las elecciones.
En 2019, el gobierno nacional aumentó los subsidios a la energía eléctrica en todo el país justo antes de las PASO, lo que generó un déficit fiscal que luego se intentó corregir con tarifazos en 2020.
- Corrupción política (noun) /ko.rupˈsjon poˈli.ti.ka/
- Abuso del poder público para beneficio privado, ya sea mediante sobornos, malversación de fondos, nepotismo o tráfico de influencias. Genera ineficiencias y reduce la confianza en las instituciones.
Sinónimos : Cohecho, Desvío de fondos
Es el caso extremo de rent-seeking: cuando el funcionario prioriza su beneficio personal sobre el interés público de manera ilegal.
El escándalo de los cuadernos de la obra pública en 2018 reveló que funcionarios y empresarios se repartían comisiones ilegales en contratos con el Estado, desviando fondos que deberían haberse usado en escuelas o hospitales.
- Economía constitucional (noun) /e.ko.noˈmi.a kon.sti.tu.sjoˈnal/
- Enfoque de la elección pública que estudia cómo diseñar reglas constitucionales (como límites al gasto público o restricciones al déficit) para limitar los incentivos perversos de los políticos y burócratas.
Sinónimos : Constitucionalismo económico
Propone que las reglas del juego político deben diseñarse para que los actores persigan el bien común, incluso cuando actúan por interés propio.
La Ley de Responsabilidad Fiscal en Argentina busca limitar el gasto público de las provincias para evitar ciclos económicos políticos descontrolados.
- Externalidad política (noun) /ek.steɾ.na.liˈðað poˈli.ti.ka/
- Efecto no intencional que una decisión política tiene sobre terceros, que no está reflejado en los costos o beneficios privados de quienes toman la decisión. Puede ser positiva o negativa.
Sinónimos : Efecto colateral político
Las externalidades políticas explican por qué algunas políticas fracasan: sus costos se socializan mientras que sus beneficios se privatizan.
Cuando el gobierno de Córdoba decide construir una autopista de peaje sin consultar a los vecinos de Nueva Córdoba, genera externalidades negativas como mayor congestión y contaminación para quienes no usan el peaje.
- Instituciones políticas (noun) /ins.ti.tuˈsjo.nes poˈli.ti.kas/
- Reglas formales e informales que estructuran el comportamiento de los actores políticos, como constituciones, leyes electorales, sistemas de partidos o normas culturales. Determinan los incentivos para la acción colectiva.
Sinónimos : Sistema político, Estructura institucional
Las instituciones son como las reglas de un juego: pueden hacer que los jugadores actúen de manera cooperativa o conflictiva, eficiente o ineficiente.
El sistema de boleta única en Santa Fe (en lugar de la boleta sábana nacional) es una institución que reduce el clientelismo y facilita el voto estratégico.
- Leviatán fiscal (noun) /le.vi.aˈtan fisˈkal/
- Metáfora propuesta por James Buchanan para describir al Estado como un ente que tiende a expandir su tamaño y poder más allá de lo óptimo, generando ineficiencias y cargas excesivas sobre los ciudadanos.
Sinónimos : Estado voraz
Es una crítica a la idea de que "más Estado" siempre es mejor: el Leviatán fiscal puede ahogar la iniciativa privada y distorsionar incentivos.
El aumento del gasto público en Argentina, que pasó del 20% del PBI en los 90 al 50% en 2020, ilustra cómo el Leviatán fiscal puede crecer sin control, generando inflación y déficit fiscal.
- Rent-seeking (noun) /ˈɾent ˈsiː.kɪŋ/
- Estrategia en la que un actor busca obtener beneficios económicos sin crear riqueza nueva, mediante la influencia en el gobierno o la captura de regulaciones. Genera ineficiencias porque los recursos se destinan a influir en políticas en lugar de a producir.
Sinónimos : Búsqueda de renta, Captura de rentas
Es como "pescar en el río de los demás": algunos ganan, pero la sociedad en su conjunto pierde porque se desperdician recursos.
Cuando una empresa de medicina prepaga logra que el gobierno prohíba la importación de medicamentos genéricos para mantener altos precios, está haciendo rent-seeking: no crea nuevos medicamentos, solo captura rentas existentes.
- Teoría de los grupos de interés (noun) /te.oˈɾi.a ðe los ˈɡɾu.pos ðe in.teˈɾes/
- Enfoque que analiza cómo los grupos organizados (sindicatos, cámaras empresariales, ONGs) influyen en las políticas públicas para obtener beneficios específicos, incluso si perjudican al conjunto de la sociedad.
Sinónimos : Teoría de la acción colectiva
Explica por qué algunas políticas parecen irracionales para la mayoría pero son racionales para grupos pequeños pero bien organizados.
El aumento de aranceles a la importación de autos en Argentina beneficia a las pocas terminales locales (como Toyota en Zárate), pero perjudica a millones de consumidores que pagan precios más altos.
Instituciones públicas
- Burocracia (noun) /bu.ɾoˈkɾa.sja/
- Conjunto de funcionarios y empleados públicos que implementan las políticas gubernamentales. Según la teoría de elección pública, los burócratas buscan maximizar su presupuesto y poder, no necesariamente el bienestar social.
Sinónimos : Administración pública, Funcionariado
Pueden convertirse en un obstáculo para la eficiencia: más trámites no significan mejores servicios.
En la ANSES, un trámite que debería tomar 15 días en teoría puede extenderse a 6 meses en la práctica porque los burócratas priorizan otros objetivos (como evitar errores que les generen sanciones) sobre la atención al ciudadano.
- Burocracia de Niskanen (noun) /bu.ɾoˈkɾa.sja ðe nisˈka.nen/
- Teoría que propone que los burócratas buscan maximizar el presupuesto de su agencia, incluso si eso implica ineficiencias o gastos innecesarios, porque un presupuesto mayor se traduce en más poder, salarios y prestigio.
Sinónimos : Teoría del presupuesto máximo
Según Niskanen, la burocracia no es neutral: siempre quiere crecer, aunque el servicio que presta no lo justifique.
En el Ministerio de Educación de Córdoba, un área que comenzó con 5 empleados para gestionar becas estudiantiles puede terminar con 50 empleados años después, sin que el número de becas aumente proporcionalmente.
Microeconomía
- Bien público (noun) /bjen ˈpu.βli.ko/
- Bien o servicio que cumple con dos características: no rivalidad (su uso por una persona no reduce su disponibilidad para otros) y no exclusión (es difícil o costoso excluir a alguien de su uso). Ejemplos: alumbrado público, defensa nacional.
Sinónimos : Bien colectivo
Los bienes públicos son difíciles de proveer privadamente porque los free-riders (gorrones) pueden beneficiarse sin pagar, lo que lleva a subprovisión.
El alumbrado público en la Avenida 9 de Julio en Buenos Aires es un bien público: todos lo disfrutan por igual, pero nadie podría cobrar por su uso individual sin incurrir en altos costos.
- Teoría de los clubes (noun) /te.oˈɾi.a ðe los ˈklu.βes/
- Enfoque que analiza cómo grupos de personas pueden proveer colectivamente bienes que no son puramente públicos (tienen alguna rivalidad o exclusión posible) mediante la creación de clubes o asociaciones privadas.
Sinónimos : Bienes de club
Explica por qué algunos bienes que parecen públicos (como colegios privados o clubes deportivos) se proveen mejor de forma privada que estatal.
Un club de fútbol como Boca Juniors o River Plate es un ejemplo de teoría de los clubes: los socios pagan una cuota para acceder a un bien que tiene rivalidad (el estadio no puede albergar a todos al mismo tiempo) pero con exclusión (solo los socios pueden entrar).
Teoría de la elección pública
- Agente racional (noun) /aˈxen.te ra.sjoˈnal/
- Individuo que toma decisiones buscando maximizar su propia utilidad o beneficio, considerando los costos y beneficios esperados de cada alternativa. En política, incluye votantes, políticos y burócratas.
Sinónimos : Actor racional, Individuo maximizador
Es el supuesto básico de la teoría: todos los actores actúan con información limitada pero buscando su mejor opción posible.
Un político que vota a favor de un aumento de impuestos a las grandes empresas antes de las elecciones está actuando como agente racional: busca maximizar su reelección, aunque el aumento pueda perjudicar a su electorado en el largo plazo.
- Asimetría de información en política (noun) /a.si.me.tɾi.a ðe in.for.maˈsjon en poˈli.ti.ka/
- Situación en la que los votantes o ciudadanos tienen menos información que los políticos o burócratas sobre las consecuencias de las políticas públicas, lo que genera decisiones subóptimas.
Sinónimos : Información incompleta, Desinformación política
Es el "juego de las escondidas": cuando los políticos saben más que los votantes, pueden tomar decisiones que benefician a grupos específicos sin que la mayoría lo note.
Los ciudadanos de Rosario no pueden saber si el aumento del boleto universitario se debe a un ajuste real de costos o a una maniobra para financiar otros proyectos, porque el gobierno no publica todos los detalles del cálculo.
- Coalición mínima ganadora (noun) /ko.a.liˈsjon miˈni.ma ɣa.naˈðo.ɾa/
- Coalición de partidos o grupos que se unen para formar gobierno con la cantidad mínima de miembros necesaria para alcanzar la mayoría, evitando así compartir el poder con más actores de los necesarios.
Sinónimos : Coalición óptima
Es una estrategia racional para maximizar el poder de cada partido en la coalición: menos socios significa más influencia por voto.
En 2019, el gobierno de Alberto Fernández en Argentina se formó con una coalición mínima ganadora entre el PJ, el Frente de Todos y aliados menores, sin incluir a partidos que podrían haber exigido más carteras ministeriales.
- Coste de transacción político (noun) /ˈkos.te ðe tɾans.akˈsjon poˈli.ti.ko/
- Costos asociados a la negociación, monitoreo y cumplimiento de acuerdos políticos, como lobby, campañas electorales, burocracia o litigios. Incluye tiempo, dinero y recursos invertidos en el proceso político.
Sinónimos : Costos de negociación política
Cuanto más altos sean estos costos, más difícil será implementar políticas eficientes, incluso si son beneficiosas para la mayoría.
El tiempo que un diputado de Rosario pierde en negociar con otros bloques para aprobar una ley de educación en el Congreso es un coste de transacción político que podría haberse usado para diseñar mejores políticas.
- Free-rider en política (noun) /fɾi ˈɾaj.ðeɾ en poˈli.ti.ka/
- Individuo o grupo que se beneficia de un bien público o de una política sin contribuir a su costo, aprovechando que es difícil o costoso excluirlo. También llamado "gorrón" o "polizón".
Sinónimos : Gorrón, Polizón, Aprovechado
El free-rider es el talón de Aquiles de los bienes públicos: si todos actúan así, el bien no se provee.
Un vecino de Palermo que no paga la ABL pero usa los parques públicos, las veredas limpias y el alumbrado es un free-rider: se beneficia del gasto de los demás contribuyentes.
- Incentivo perverso (noun) /in.θenˈti.βo peɾˈβeɾ.so/
- Situación en la que una política pública o regla genera un comportamiento contrario al objetivo original, porque los actores responden a los incentivos de manera inesperada.
Sinónimos : Efecto perverso
Es como dar un premio a quien hace lo contrario de lo que queremos: los incentivos mal diseñados pueden llevar a resultados opuestos a los deseados.
En 2020, el gobierno nacional implementó un subsidio al consumo de gas natural para hogares, pero muchos usuarios aumentaron su consumo (en lugar de ahorrar energía) porque el subsidio los incentivó a usar más, generando un déficit en las empresas distribuidoras.
- Problema del agente-principal (noun) /proˈβle.ma ðel aˈxen.te pɾinˈθi.pal/
- Conflicto de intereses que surge cuando una persona (el principal, como los votantes) delega una tarea a otra (el agente, como un político) y este último actúa en su propio beneficio en lugar de en el del principal.
Sinónimos : Conflicto principal-agente
Es el corazón de la desconfianza en la política: ¿cómo asegurar que quien gobierna haga lo que prometió?
Cuando un intendente de Buenos Aires promete durante la campaña construir un hospital en Villa Lugano pero luego lo hace en Puerto Madero (donde vive él), está actuando como agente que prioriza su interés sobre el del principal (los votantes).
- Teoría de la elección pública (concept) /te.oˈɾi.a ðe la e.lekˈsjon puˈβli.ka/
- Rama de la economía que estudia cómo los actores políticos (votantes, políticos, burócratas) toman decisiones usando herramientas económicas. Analiza el comportamiento de los gobiernos desde una perspectiva de incentivos individuales en lugar de asumir que actúan solo por el "bien común".
Sinónimos : Teoría de la elección colectiva, Análisis económico de la política
Explica por qué los gobiernos no siempre actúan en el interés público, sino respondiendo a presiones de grupos específicos o a sus propios intereses.
Cuando el gobierno de Mendoza decide subsidiar el agua potable en Godoy Cruz pero no en zonas rurales, está respondiendo a la presión de votantes con mayor poder adquisitivo y visibilidad mediática.
- Utilidad política (noun) /u.ti.liˈðað poˈli.ti.ka/
- Beneficio subjetivo que un actor político (votante, político, burócrata) obtiene al tomar una decisión o apoyar una política. Puede incluir poder, reelección, prestigio o beneficios materiales.
Sinónimos : Beneficio político, Interés particular
No siempre coincide con el bienestar social: lo que es "útil" para un político puede ser perjudicial para la sociedad.
Para un diputado de Rosario que busca ser reelegido, la utilidad política de votar a favor de subsidios al transporte público puede ser mayor que la de apoyar una reforma tributaria que beneficie a toda la provincia.
Teoría de la elección social
- Elección social (noun) /e.lekˈsjon soˈsjal/
- Proceso mediante el cual una sociedad agrega las preferencias individuales para tomar decisiones colectivas (como leyes o políticas públicas). Incluye reglas de votación, sistemas electorales y mecanismos de agregación.
Sinónimos : Decisión colectiva
No existe un método perfecto para agregar preferencias: todos los sistemas tienen ventajas y defectos.
El sistema de elecciones primarias abiertas simultáneas y obligatorias (PASO) en Argentina es un mecanismo de elección social que busca ordenar las preferencias de los votantes antes de la elección general.
- Paradoja de la votación (noun) /pa.ɾaˈðo.xa ðe la bo.taˈsjon/
- Resultado en sistemas de votación por mayoría en el que el orden en que se votan las alternativas afecta el resultado final, generando intransitividad y ciclos de preferencias. También llamada paradoja de Condorcet.
Sinónimos : Paradoja de Condorcet
Muestra que la regla de mayoría no siempre lleva a decisiones consistentes: el ganador depende del proceso, no de las preferencias reales.
En una elección con tres candidatos (A, B, C), los votantes pueden preferir A > B > C, pero si se vota primero entre B y C, gana B; luego entre A y B, gana A; pero si se vota entre A y C primero, gana C. ¡El resultado cambia según el orden!
- Regla de mayoría (noun) /ˈre.ɡla ðe ma.ɾoˈɾi.a/
- Mecanismo de decisión colectiva en el que una propuesta se aprueba si obtiene el apoyo de más de la mitad de los votantes. Es el sistema más utilizado en democracias, pero tiene limitaciones como la paradoja de la votación.
Sinónimos : Voto mayoritario
Es simple y legítima, pero puede ignorar las preferencias de las minorías y generar resultados inconsistentes.
Cuando el gobierno de la Ciudad de Buenos Aires decide construir una ciclovía en Palermo por votación en la Legislatura porteña, está usando la regla de mayoría: los legisladores que representan a más del 50% de la población apoyaron la medida.
- Teorema del votante mediano (concept) /te.oˈɾe.ma del bo.toˈan.te meˈdja.no/
- Teorema que establece que, en una democracia con voto por mayoría y preferencias unimodales, el resultado de la elección converge hacia las preferencias del votante ubicado en el centro del espectro político (el "mediano").
Sinónimos : Teorema del votante medio
Explica por qué los partidos políticos suelen moderar sus discursos para atraer al votante mediano y ganar elecciones.
En las elecciones de 2015 en Argentina, tanto Scioli como Macri ajustaron sus propuestas hacia el votante mediano de la provincia de Buenos Aires, moderando discursos inicialmente más polarizados.
- Voto estratégico (noun) /ˈbo.to es.tɾaˈte.xi.ko/
- Decisión de votar por un candidato o partido que no es la primera preferencia del votante, sino aquel que tiene más chances de ganar y evitar que gane un candidato aún menos deseado.
Sinónimos : Voto útil
Es una respuesta racional a sistemas electorales con muchos candidatos o partidos, donde votar por la primera opción puede ser contraproducente.
En las elecciones presidenciales de 2019 en Argentina, muchos votantes de Massa votaron estratégicamente por Fernández para evitar que ganara Macri, aunque su primera preferencia era Massa.