¿Alguna vez te has preguntado cómo esa máquina gigante en el Hospital San Borja hace imágenes de tu cerebro en 3D sin abrirte la cabeza? ¿O cómo los médicos saben exactamente dónde aplicar la radiación para matar un tumor canceroso sin dañar el tejido sano? **La física médica es la ciencia invisible que salva vidas sin que te des cuenta.** Desde la radiografía que te sacas en el consultorio de tu barrio en Valparaíso hasta la terapia que recibe tu abuelo con cáncer en Antofagasta, esta disciplina aplica principios de física cuántica, electromagnetismo y termodinámica para crear tecnologías que salvan millones de vidas al año. En Chile, físicos médicos trabajan en hospitales públicos y privados calibrando equipos que cuestan millones de pesos, asegurando que cada dosis de radiación sea precisa como un reloj suizo. ¿Listo para descubrir el poder oculto detrás de tu próxima visita al médico?
Diagnóstico y Terapia
- Medicina nuclear (noun) /meˈði.si.na nweˈklaɾ/
- Especialidad médica que utiliza isótopos radiactivos para diagnosticar y tratar enfermedades, especialmente cáncer, mediante la detección de radiación emitida por el cuerpo.
Sinónimos : terapia radionuclídica
Permite detectar tumores del tamaño de un guisante en el cerebro o metástasis en huesos, como se hace en el Hospital Clínico de la Universidad de Chile.
En la medicina nuclear del Hospital Barros Luco, a don Carlos le inyectaron tecnecio-99m para detectar una posible metástasis en su columna vertebral.
Equipos médicos
- Acelerador lineal (noun) /ak.se.le.ɾaˈðoɾ li.neˈal/
- Dispositivo que acelera electrones a altas velocidades usando campos electromagnéticos, produciendo haces de radiación para tratamientos de radioterapia.
Sinónimos : linac, acelerador de electrones
Un acelerador lineal moderno puede costar más de 300 millones de pesos chilenos y es capaz de girar 360° alrededor del paciente para tratar tumores desde cualquier ángulo.
En el Instituto Oncológico de Santiago, el acelerador lineal 'TrueBeam' trata a pacientes con cáncer de próstata con una precisión de menos de 1 milímetro.
- Detectores de radiación (noun) /deˈtek.to.res ðe ra.djaˈsjon/
- Dispositivos que miden la radiación ionizante, convirtiendo la energía de los fotones o partículas en señales eléctricas o visuales para su análisis.
Sinónimos : contadores de radiación, sensores radiactivos
Sin detectores, no podríamos medir las dosis de radiación ni garantizar la seguridad en hospitales, como los que usa el físico médico en el Hospital San Borja.
El detector de Geiger-Müller en el laboratorio de física médica de la Universidad de Chile suena cada vez que detecta radiación, alertando sobre posibles fugas.
- Tomógrafo (noun) /toˈmo.ɡra.fo/
- Aparato médico que realiza tomografías mediante la emisión de rayos X o resonancia magnética, generando imágenes detalladas de órganos internos.
Sinónimos : escáner médico, equipo de tomografía
Un tomógrafo moderno puede costar más de 200 millones de pesos chilenos y requiere calibración constante por físicos médicos.
El tomógrafo del Hospital San Borja en Santiago produce imágenes tan detalladas que los radiólogos pueden ver vasos sanguíneos del tamaño de un cabello.
Física Médica
- Atenuación (noun) /a.te.nwaˈsjon/
- Reducción de la intensidad de un haz de radiación al atravesar un material, debido a la absorción y dispersión de fotones o partículas.
Sinónimos : absorción de radiación, reducción de intensidad
Es el principio que permite que los rayos X creen imágenes: los huesos atenúan más la radiación que los tejidos blandos, apareciendo blancos en la placa.
Cuando te haces una radiografía de tórax en el consultorio de Providencia, los pulmones (llenos de aire) atenúan menos los rayos X que las costillas, apareciendo negros en la imagen.
- Calibración de equipos médicos (noun) /ka.li.bɾaˈsjon ðe eˈkwi.pos meˈði.kos/
- Proceso de ajuste y verificación de que un equipo médico (como un tomógrafo o acelerador lineal) funciona según las especificaciones técnicas y emite la dosis correcta de radiación.
Sinónimos : ajuste de equipos, verificación técnica
Una calibración incorrecta puede llevar a sobredosis o subdosificación, poniendo en riesgo la vida de los pacientes.
Cada lunes por la mañana, el físico médico Luis calibra el acelerador lineal del Hospital San Borja para asegurarse de que cada sesión de radioterapia entregue exactamente 2 Gy al tumor.
- Campo magnético (noun) /ˈkam.po maɡˈne.ti.ko/
- Región del espacio donde una carga eléctrica en movimiento experimenta una fuerza magnética. En resonancia magnética, los campos son 30 000 veces más intensos que el terrestre.
Sinónimos : B, inducción magnética
Un campo magnético mal calibrado en un resonador puede arruinar una imagen o, peor, dañar el equipo que vale 500 millones de pesos.
En el resonador magnético de 3 teslas del Hospital Dipreca en Santiago, el campo magnético es tan potente que atrae objetos metálicos a 10 metros de distancia.
- Efecto Compton (noun) /eˈfek.to ˈkomp.ton/
- Dispersión de un fotón de rayos X o gamma al chocar con un electrón, resultando en un fotón de menor energía y un electrón libre. Es responsable del ruido en las imágenes radiográficas.
Sinónimos : dispersión Compton
A diferencia del efecto fotoeléctrico, el efecto Compton dispersa los fotones, reduciendo la nitidez de las imágenes pero permitiendo ver estructuras más allá de los huesos.
En las radiografías de tórax que se hacen en el Hospital San Borja, el efecto Compton hace que algunos fotones sean desviados, creando un fondo grisáceo que los radiólogos deben interpretar.
- Efecto fotoeléctrico (noun) /eˈfek.to fo.to.eˈlek.tɾi.ko/
- Fenómeno en el que un fotón de rayos X o gamma transfiere toda su energía a un electrón de un átomo, expulsándolo y creando una imagen en la placa radiográfica.
Sinónimos : absorción fotoeléctrica
Es el principio físico que permite que los rayos X creen imágenes de huesos y órganos, ya que los fotones son absorbidos más por materiales densos como el calcio en los huesos.
Cuando te sacas una radiografía de muñeca en el consultorio de Viña del Mar, el efecto fotoeléctrico hace que los fotones de rayos X sean absorbidos por los huesos, apareciendo blancos en la imagen.
- Energía de fotones (noun) /eˈneɾ.xja ðe ˈfo.tones/
- Energía transportada por un fotón, que depende de su frecuencia según la relación de Planck-Einstein (E = hν). En medicina, fotones de rayos X o gamma se usan para diagnósticos y tratamientos.
Sinónimos : energía fotónica
Los fotones de baja energía (rayos X suaves) son buenos para imágenes, mientras que los de alta energía (rayos gamma) penetran más y se usan en radioterapia.
En el acelerador lineal del Instituto Oncológico, los fotones de 6 MeV se usan para tratar tumores profundos en el abdomen de los pacientes.
- Física médica (noun) /ˈfi.si.ka meˈði.ka/
- Rama de la física que aplica los principios y métodos de la física a la prevención, diagnóstico y tratamiento de enfermedades humanas, con el objetivo de mejorar la salud y bienestar de las personas.
Sinónimos : física biomédica, física aplicada a la medicina
Es la ciencia invisible que hace posible que tecnologías como los tomógrafos y aceleradores lineales funcionen de manera segura y precisa en hospitales chilenos.
Cuando te hacen una resonancia magnética en la Clínica Alemana de Santiago, un físico médico ha calibrado el equipo para garantizar que la imagen sea nítida y sin riesgos.
- Físico médico (noun) /ˈfi.si.ko meˈði.ko/
- Profesional de la salud especializado en aplicar conceptos y técnicas de la física a la medicina, capacitado para trabajar de manera independiente en áreas como radioterapia, imagenología médica y protección radiológica.
Sinónimos : físico clínico, especialista en física médica
Garantiza que los tratamientos con radiación sean precisos y seguros, como calcular la dosis exacta para un paciente con cáncer en el Hospital San Borja.
El físico médico Javier, del Hospital Guillermo Grant Benavente en Concepción, verifica cada semana que los aceleradores lineales funcionen correctamente para los tratamientos de radioterapia.
- Frecuencia de Larmor (noun) /fɾeˈkwen.sja ðe laɾˈmoɾ/
- Frecuencia a la que los protones en un campo magnético precesan. Es la base de la formación de imágenes en resonancia magnética.
Sinónimos : frecuencia de precesión, frecuencia de resonancia
Determina la frecuencia exacta de las ondas de radio que se usan para excitar los protones en tu cuerpo durante un examen.
En un resonador de 1.5 teslas, la frecuencia de Larmor para el hidrógeno es de 63.87 MHz, la misma que usan algunas radios FM.
- Producción de pares (noun) /pɾo.dukˈsjon ðe pa.ɾes/
- Fenómeno en el que un fotón de alta energía (mayor a 1.022 MeV) se transforma en un par electrón-positrón al interactuar con el campo eléctrico de un núcleo atómico.
Sinónimos : creación de pares
Es importante en radioterapia con fotones de alta energía, ya que contribuye a la dosis absorbida en tejidos, pero requiere fotones muy energéticos como los de un acelerador lineal.
En los tratamientos con fotones de 18 MeV en el acelerador lineal del Instituto Oncológico, la producción de pares ocurre en el tejido del paciente, aumentando la dosis depositada.
- Radiación (noun) /ra.djaˈsjon/
- Energía que se propaga en forma de ondas o partículas a través del espacio o de un medio material. Puede ser ionizante (daña células) o no ionizante (como la luz visible).
Sinónimos : energía radiante, emisión radiactiva
Es la herramienta principal en medicina para diagnósticos y tratamientos, pero debe usarse con precaución para evitar daños en tejidos sanos.
Cuando te tomas una radiografía de tórax en el consultorio de tu consultorio local en Valparaíso, estás recibiendo una pequeña dosis de radiación ionizante controlada.
- Rayos gamma (noun) /ˈra.ʝos ˈɣa.ma/
- Radiación electromagnética de muy alta energía (más de 100 keV) emitida por núcleos atómicos inestables durante la desintegración radiactiva.
Sinónimos : radiación gamma, fotones gamma
Se usa en medicina nuclear para tratar cánceres como el de tiroides, donde el yodo radiactivo emite rayos gamma que destruyen células cancerosas.
En el Instituto Nacional del Cáncer de Santiago, los pacientes con cáncer de tiroides reciben tratamiento con yodo-131, que emite rayos gamma para destruir el tumor.
Física Nuclear
- Actividad radiactiva (noun) /ak.tiˈβi.ðað ra.djaˈtik.ta/
- Número de desintegraciones nucleares por unidad de tiempo en una muestra radiactiva, medida en becquereles (Bq).
Sinónimos : desintegración radiactiva
Determina cuánto tiempo un isótopo radiactivo será útil en medicina, como el flúor-18 en PET-CT que tiene una actividad de miles de millones de Bq al ser producido.
La actividad del flúor-18 en el ciclotrón de la Universidad Católica de Santiago es de 500 GBq, suficiente para hacer 500 exámenes PET-CT.
- Isótopo radiactivo (noun) /iˈso.to.po ra.djaˈtik.to/
- Átomo de un elemento químico con el mismo número de protones pero diferente número de neutrones, que emite radiación al desintegrarse.
Sinónimos : radionúclido, isótopo inestable
En medicina, isótopos como el tecnecio-99m o el flúor-18 se usan en diagnósticos y tratamientos, pero deben manejarse con extremo cuidado.
En el Hospital Clínico de la Universidad de Concepción, el isótopo tecnecio-99m se usa en gammagrafías óseas para detectar metástasis en pacientes con cáncer.
- Tiempo de vida media (noun) /ˈtjem.po ðe ˈβi.ða ˈme.dja/
- Tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de los átomos de un isótopo radiactivo. Varía desde fracciones de segundo hasta miles de años.
Sinónimos : período de semidesintegración
Es crucial para calcular cuánto tiempo un isótopo radiactivo será útil en un tratamiento médico, como el yodo-131 en cáncer de tiroides.
El flúor-18, usado en PET-CT, tiene una vida media de 110 minutos, por lo que debe usarse rápidamente después de su producción en el ciclotrón de Santiago.
Imagenología
- Contraste (en imagenología) (noun) /konˈtras.te/
- Sustancia administrada al paciente que aumenta la diferencia de atenuación entre tejidos, mejorando la visibilidad de estructuras en imágenes médicas.
Sinónimos : medio de contraste, agente de contraste
Sin contraste, muchas estructuras como vasos sanguíneos o tumores serían invisibles en una tomografía o resonancia magnética.
En la tomografía de abdomen que te hicieron en la Clínica Las Condes, te administraron contraste yodado para que el médico pudiera ver claramente tus vasos sanguíneos y órganos.
- Fluoroscopia (noun) /flu.oɾos.koˈpi.a/
- Técnica de imagenología en tiempo real que utiliza rayos X continuos para visualizar el movimiento de estructuras internas del cuerpo, como el tracto digestivo o vasos sanguíneos.
Sinónimos : radioscopia, imagen en tiempo real
Se usa en procedimientos como colocación de catéteres o estudios de deglución, pero expone al paciente y al médico a dosis más altas de radiación que una radiografía convencional.
En el Hospital San Borja, la fluoroscopia se usa para guiar la colocación de un stent en una arteria coronaria, mostrando en tiempo real el avance del catéter.
- Mamografía (noun) /ma.mo.ɡraˈfi.a/
- Examen radiográfico especializado de la mama que utiliza rayos X de baja energía para detectar tumores, quistes o calcificaciones, especialmente útil en la detección temprana de cáncer de mama.
Sinónimos : radiografía de mama
En Chile, el examen de mamografía es gratuito para mujeres entre 50 y 69 años en el sistema público de salud, siguiendo protocolos internacionales de detección precoz.
Doña Rosa, de 55 años, se hizo una mamografía en el Cesfam de La Florida, donde le detectaron un nódulo que resultó ser benigno pero que requirió seguimiento.
- PET-CT (noun) /pet ˈse ˈte/
- Técnica de diagnóstico por imágenes que combina tomografía por emisión de positrones (PET) con tomografía computarizada (CT), permitiendo ver actividad metabólica y estructura anatómica simultáneamente.
Sinónimos : tomografía por emisión de positrones
Es el examen más preciso para detectar cánceres ocultos, como los que se hacen en el PET-CT del Hospital del Salvador en Santiago.
María, con sospecha de cáncer de pulmón, se hizo un PET-CT en el Hospital del Salvador, donde le inyectaron flúor-18 para ver qué células consumían más glucosa (las cancerosas).
- Radiología (noun) /ra.djo.loˈxi.a/
- Técnica médica que utiliza radiación ionizante (rayos X) para obtener imágenes del interior del cuerpo humano con fines diagnósticos.
Sinónimos : diagnóstico por imágenes, rayos X convencionales
Es la base de exámenes cotidianos como las radiografías de huesos o las mamografías que se hacen en clínicas de todo Chile.
En el Hospital del Salvador de Santiago, las radiografías de fracturas de tobillo son el pan de cada día para los traumatólogos.
- Rayos X (noun) /ˈra.ʝos ˈekis/
- Radiación electromagnética de alta energía (0.1–100 keV) capaz de atravesar tejidos blandos y crear imágenes de estructuras internas del cuerpo.
Sinónimos : radiografía convencional, radiación X
Fue descubierto en 1895 y revolucionó la medicina al permitir ver huesos y órganos sin cirugía, como las radiografías que se hacen en cualquier consultorio de Chile.
Cuando te sacas una radiografía de muñeca en el consultorio de tu barrio en Valparaíso, los rayos X que pasan por tu hueso fracturado crean una imagen en la placa.
- Resonancia magnética (noun) /re.soˈnan.sja maɡˈne.ti.ka/
- Técnica de diagnóstico por imágenes que utiliza campos magnéticos intensos y ondas de radio para obtener imágenes detalladas de tejidos blandos del cuerpo.
Sinónimos : RM, MRI
No usa radiación ionizante, por lo que es segura para mujeres embarazadas y niños, como las que se hacen en el Hospital Clínico de la Universidad de Chile.
La resonancia magnética de rodilla que se hace en la Clínica Alemana de Santiago permite ver cartílagos y ligamentos con una claridad imposible en una radiografía.
- Tomografía (noun) /to.mo.ɡraˈfi.a/
- Técnica de imagenología que permite obtener cortes transversales del cuerpo mediante el uso de radiación ionizante o resonancia magnética.
Sinónimos : tomografía axial computarizada, TAC
Produce imágenes en 3D que los médicos usan para diagnosticar tumores, aneurismas o lesiones en el cerebro, como los que se hacen en la Clínica Las Condes.
Cuando el scanner de tomografía computarizada del Hospital Regional de Antofagasta se enciende, un físico médico revisa que la dosis de radiación sea la mínima necesaria.
Protección Radiológica
- Becquerel (noun) /bek.eˈɾel/
- Unidad del Sistema Internacional que mide la actividad radiactiva, definida como una desintegración por segundo (1 Bq = 1 s⁻¹).
Sinónimos : Bq
Un isótopo con actividad de 1 MBq se desintegra un millón de veces por segundo, suficiente para aplicaciones médicas como el tecnecio-99m en gammagrafías.
La dosis de yodo-131 administrada a un paciente con cáncer de tiroides en el Hospital del Salvador tiene una actividad inicial de 3.7 GBq.
- Dosimetría (noun) /do.si.meˈtɾi.a/
- Ciencia y técnica de medir y calcular la dosis de radiación absorbida por tejidos y órganos en procedimientos médicos o exposición ambiental.
Sinónimos : medición de dosis, cálculo de radiación
Sin dosimetría, no podríamos garantizar que un tratamiento de radioterapia no dañe el corazón o los pulmones del paciente.
El físico médico Ana calcula que la dosis en el tumor de don Luis debe ser de 2 Gy por sesión para evitar efectos secundarios graves.
- Dosis de radiación (noun) /ˈdo.sis de ra.djaˈsjon/
- Cantidad de energía de radiación absorbida por un tejido u órgano, medida en unidades como el gray (Gy) o sievert (Sv).
Sinónimos : dosis absorbida, exposición a radiación
Una dosis muy alta puede dañar células, pero en medicina se usa la dosis mínima efectiva para el diagnóstico o tratamiento.
En una tomografía computarizada de abdomen en la Clínica Las Condes, la dosis de radiación es de aproximadamente 10 mGy, equivalente a 3 años de radiación natural.
- Dosis efectiva (noun) /ˈdo.sis e.fekˈti.va/
- Suma de las dosis equivalentes en todos los tejidos del cuerpo, ponderadas por la sensibilidad de cada órgano a la radiación, expresada en sieverts (Sv).
Sinónimos : dosis ponderada
Permite comparar el riesgo de diferentes exámenes médicos, como una tomografía (10 mSv) versus una radiografía de tórax (0.1 mSv).
Si te haces una tomografía de abdomen (10 mSv) y un PET-CT (25 mSv) en el mismo año, tu dosis efectiva total sería de 35 mSv, un valor que los médicos registran en tu historial.
- Dosis equivalente (noun) /ˈdo.sis e.kwi.baˈlen.te/
- Dosis absorbida multiplicada por un factor de ponderación de la radiación, que tiene en cuenta el tipo de radiación (alfa, beta, gamma, etc.). Se expresa en sieverts (Sv).
Sinónimos : dosis biológica
Mientras que el gray mide la energía depositada, el sievert mide el riesgo biológico real, ya que la radiación alfa es 20 veces más dañina que los rayos X por unidad de energía.
Una dosis de 1 mGy de radiación alfa tiene un efecto biológico equivalente a 20 mSv, mientras que la misma dosis de rayos X sería solo 1 mSv.
- Gray (noun) /ɡɾej/
- Unidad del Sistema Internacional que mide la dosis absorbida de radiación, definida como la energía depositada por unidad de masa (1 Gy = 1 J/kg).
Sinónimos : Gy
Una dosis de 5 Gy puede matar a una persona en días, pero en radioterapia se usan dosis fraccionadas de 2 Gy para matar células cancerosas de manera controlada.
La tomografía computarizada de abdomen que te hiciste en la Clínica Las Condes expuso tu cuerpo a aproximadamente 10 mGy, equivalente a 3 años de radiación natural.
- Sievert (noun) /ˈsjeb.ert/
- Unidad que mide el efecto biológico de la radiación en tejidos vivos, considerando el tipo de radiación y la sensibilidad del órgano (1 Sv = 1 J/kg).
Sinónimos : Sv
Mientras que el gray mide la energía depositada, el sievert mide el riesgo real para la salud, como el aumento de probabilidad de cáncer.
Un trabajador de la minería del cobre en Chuquicamata recibe en promedio 2 mSv al año por radiación natural, pero un técnico de radiología en un hospital no debe superar 20 mSv al año.
Seguridad
- Blindaje radiológico (noun) /blinˈda.xe ra.djo.loˈxi.ko/
- Material denso (como plomo, hormigón o acero) que absorbe o dispersa la radiación, reduciendo la exposición a niveles seguros para personas y equipos.
Sinónimos : escudo radiológico, barrera de radiación
Sin blindaje adecuado, un acelerador lineal en funcionamiento podría exponer a los técnicos a dosis letales en minutos.
Las paredes del búnker de radioterapia en el Instituto Oncológico de Santiago tienen 2 metros de hormigón y 5 cm de plomo para contener los rayos X generados.
- Control de calidad en radioterapia (noun) /konˈtɾol ðe ka.liˈðað en ra.djo.teˈra.pja/
- Conjunto de procedimientos y verificaciones que garantizan que un tratamiento de radioterapia se administra con precisión, seguridad y según el plan establecido.
Sinónimos : aseguramiento de calidad, garantía de tratamiento
Incluye verificar la posición del paciente, la dosis entregada y la coincidencia entre el plan de tratamiento y la máquina, como se hace en el Instituto Oncológico de Santiago.
Antes de cada sesión de radioterapia, el técnico verifica con un escáner 3D que el haz de radiación coincida exactamente con el tumor de don Luis, evitando dañar tejidos sanos.
- Protección radiológica (noun) /pɾo.tekˈsjon ra.djo.loˈxi.ka/
- Conjunto de normas y técnicas diseñadas para proteger a las personas y al medio ambiente de los efectos nocivos de la radiación ionizante.
Sinónimos : seguridad radiológica, radioprotección
En Chile, la Superintendencia de Salud regula que ningún trabajador de radiología reciba más de 20 mSv al año, una norma más estricta que en muchos países desarrollados.
Los delantales de plomo que usan los técnicos en radiología en el Hospital San Borja pesan 5 kg pero reducen la dosis recibida en un 90%.
Terapia
- Braquiterapia (noun) /bɾa.ki.teˈra.pja/
- Tipo de radioterapia en la que se colocan fuentes radiactivas directamente dentro o cerca del tumor, permitiendo dosis altas en el tejido canceroso con mínimo daño a los tejidos sanos.
Sinónimos : radioterapia interna, curiterapia
Se usa comúnmente en cánceres de cuello uterino, mama y próstata, como los tratamientos que se hacen en el Instituto Oncológico de Santiago.
Doña Elena recibió braquiterapia para su cáncer de cuello uterino en el Hospital San Borja, donde le colocaron una fuente de iridio-192 directamente en el tumor.
- Haz de electrones (noun) /ˈaθ e lekˈtɾo.nes/
- Corriente de electrones acelerados que se usa en radioterapia para tratar tumores superficiales, como cánceres de piel o lesiones cerca de la superficie corporal.
Sinónimos : haz electrónico, electrones terapéuticos
A diferencia de los rayos X, los haces de electrones depositan la mayor parte de su energía cerca de la superficie, reduciendo el daño a tejidos profundos.
Para tratar un cáncer de piel en la nariz de don Pedro en el Hospital Regional de Antofagasta, los médicos usan un haz de electrones de 6 MeV.
- Radioterapia (noun) /ra.djo.teˈra.pja/
- Tratamiento médico que utiliza radiación ionizante, generalmente rayos X o electrones, para destruir células cancerosas y reducir tumores.
Sinónimos : terapia con radiación, radiación oncológica
Permite tratar cánceres profundos sin cirugía, como el cáncer de mama en el Hospital Regional de Antofagasta, con precisión milimétrica.
María, de 58 años, recibió 20 sesiones de radioterapia en el Instituto Oncológico de Santiago para tratar un tumor cerebral, con dosis calculadas por un físico médico.