¿Alguna vez has sentido ese aire pesado en Bogotá después de un día sin lluvia o has visto el río Medellín lleno de basura? La contaminación no es solo un problema de las grandes ciudades del mundo: **tus ríos, el aire que respiras y hasta el suelo donde juegas fútbol en tu barrio están en riesgo**. Este glosario te ayudará a entender qué es la contaminación en química ambiental, cómo se mide y qué puedes hacer como estudiante colombiano para combatirla. Desde el smog en Cali hasta la contaminación por plásticos en Cartagena, aquí encontrarás las palabras clave que aparecen en el ICFES Saber 11 y en tu vida diaria.
Química ambiental
- Biodegradable (adjective) /bi.o.de.ɡɾaˈða.βle/
- Sustancia que puede descomponerse en componentes más simples por la acción de microorganismos (bacterias, hongos) en un tiempo razonable, sin dejar residuos tóxicos. Ejemplos: papel, restos de comida, cáscaras de frutas.
Sinónimos : Degradable
No todo lo que dice 'biodegradable' lo es realmente. Un plástico etiquetado como biodegradable puede tardar décadas en descomponerse si no está en condiciones ideales (luz, humedad, oxígeno).
Los residuos de plátano y cáscaras de naranja que tiras en el mercado de Paloquemao son 100% biodegradables y se convierten en abono en menos de 3 meses.
- Compostaje (noun) /kom.posˈta.xe/
- Proceso de descomposición controlada de materia orgánica (restos de comida, hojas, estiércol) por microorganismos en presencia de oxígeno, que produce compost, un abono natural rico en nutrientes para plantas.
Sinónimos : Abono orgánico
Hacer compost en casa reduce hasta un 30% los residuos orgánicos que terminan en el relleno sanitario. En Colombia, solo el 10% de los residuos orgánicos se compostan.
En el colegio San Carlos de Bogotá, los estudiantes hacen compost con los residuos de la cafetería y lo usan para cultivar hortalizas en el jardín escolar.
- Contaminación acústica (noun) /kon.ta.mi.naˈsjon aˈkus.ti.ka/
- Exceso de sonido en el ambiente que puede causar molestias, estrés, pérdida de audición o alteraciones en la vida silvestre. En ciudades, proviene principalmente del tráfico, obras y música alta.
Sinónimos : Contaminación sonora, Ruido ambiental
El ruido en Bogotá supera los 85 decibelios en horas pico, un nivel que puede causar daño auditivo después de 8 horas de exposición.
En el barrio La Candelaria de Bogotá, el ruido de los buses y motos supera los 90 dB, afectando el rendimiento escolar de los estudiantes de la Universidad Nacional.
- Contaminación ambiental (noun) /kon.ta.mi.naˈsjon am.bjenˈtal/
- Presencia de sustancias o formas de energía en el aire, agua o suelo que alteran el equilibrio natural y afectan la salud de los seres vivos o los ecosistemas. Puede ser natural (erupciones volcánicas) o antropogénica (actividad humana).
Sinónimos : Polución, Degradación ambiental
La contaminación no siempre se ve, pero siempre tiene consecuencias. Por ejemplo, el aire contaminado en Bogotá puede reducir la visibilidad y causar enfermedades respiratorias.
El humo de los buses en la Avenida Caracas (Bogotá) contiene partículas PM2.5 que superan los límites permitidos por la OMS, afectando a estudiantes con asma en el Colegio Distrital San Bernardino.
- Contaminación del agua (noun) /kon.ta.mi.naˈsjon ðel ˈa.ɣwa/
- Alteración de la calidad del agua por la introducción de sustancias químicas, residuos orgánicos, microorganismos patógenos o energía térmica, que la hacen inadecuada para su uso doméstico, agrícola o recreativo.
Sinónimos : Polución hídrica
En Colombia, el 40% de los ríos están contaminados, principalmente por aguas residuales sin tratamiento y residuos industriales. El río Bogotá es uno de los más afectados.
En el río Medellín, la descarga de aguas residuales de la industria textil ha teñido el agua de colores intensos, afectando a los pescadores de Barbosa.
- Contaminación del aire (noun) /kon.ta.mi.naˈsjon ðel ˈaiɾe/
- Presencia de sustancias químicas, partículas o energía en la atmósfera en concentraciones que pueden afectar la salud humana, los ecosistemas o el clima. Incluye gases como CO₂, SO₂, NOₓ y partículas como PM2.5.
Sinónimos : Polución atmosférica
La contaminación del aire en ciudades colombianas como Bogotá y Medellín supera los límites recomendados por la OMS, causando miles de muertes prematuras al año.
En la zona industrial de Yumbo (Valle del Cauca), el aire contiene altos niveles de dióxido de azufre (SO₂) debido a las fábricas de papel, lo que provoca tos y dolor de cabeza en los habitantes.
- Contaminación del suelo (noun) /kon.ta.mi.naˈsjon ðel ˈso.lo/
- Acumulación de sustancias químicas, residuos sólidos o energía en el suelo que reducen su fertilidad, afectan la salud humana y contaminan las aguas subterráneas. Incluye metales pesados, plaguicidas y plásticos.
Sinónimos : Degradación del suelo
El uso excesivo de plaguicidas en los cultivos de arroz en el Tolima ha dejado suelos con altos niveles de arsénico, afectando a los agricultores y consumidores.
En el corregimiento de Santa Elena (Medellín), los residuos de la minería ilegal han contaminado el suelo con mercurio, haciendo peligroso el cultivo de hortalizas.
- Contaminación lumínica (noun) /kon.ta.mi.naˈsjon luˈmi.ni.ka/
- Exceso de luz artificial en el cielo nocturno, causado por el alumbrado público, publicidad y luces de edificios. Afecta la observación astronómica, altera los ecosistemas nocturnos y puede causar problemas de sueño en humanos.
Sinónimos : Polución lumínica
Medellín es una de las ciudades con mayor contaminación lumínica de Colombia debido a su iluminación ornamental en el Poblado y el centro.
En el desierto de la Tatacoa, la contaminación lumínica de Neiva impide ver las estrellas con claridad, afectando el turismo astronómico.
- Contaminación por plásticos (noun) /kon.ta.mi.naˈsjon por ˈplas.ti.kos/
- Acumulación de residuos plásticos en el medio ambiente, especialmente en océanos, ríos y suelos, que tardan cientos de años en degradarse. Los microplásticos (partículas menores a 5 mm) son especialmente peligrosos porque entran en la cadena alimentaria.
Sinónimos : Polución plástica
Colombia produce alrededor de 12 millones de toneladas de residuos al año, de las cuales el 10% son plásticos. Solo el 12% se recicla.
En las playas de Cartagena, se encuentran botellas de plástico y bolsas que han viajado por el río Magdalena, demostrando cómo la contaminación por plásticos afecta a los ecosistemas marinos.
- Contaminación radiactiva (noun) /kon.ta.mi.naˈsjon ra.djaˈti.βa/
- Presencia de materiales radiactivos en el medio ambiente, como uranio, plutonio o isótopos de cesio, que emiten radiación ionizante. Puede causar mutaciones genéticas, cáncer y daños en los ecosistemas. En Colombia, proviene principalmente de la minería ilegal y desechos médicos.
Sinónimos : Radiación ambiental
El uranio en la minería de Boyacá y la manipulación de desechos médicos en hospitales son las principales fuentes de contaminación radiactiva en el país.
En el municipio de Muzo (Boyacá), la minería ilegal de esmeraldas ha dejado suelos contaminados con uranio, afectando a los agricultores locales.
- Contaminación térmica (noun) /kon.ta.mi.naˈsjon teɾˈmi.ka/
- Aumento de la temperatura del agua o aire debido a la descarga de aguas residuales calientes (de industrias o plantas de energía) o la pérdida de vegetación que regula la temperatura. Afecta a los ecosistemas acuáticos y aumenta el consumo de oxígeno.
Sinónimos : Calentamiento térmico
La central hidroeléctrica de Guatapé (Antioquia) libera aguas cálidas al río Nare, alterando el hábitat de los peces y aumentando la proliferación de algas.
En el río Bogotá, la descarga de aguas residuales calientes de la industria textil ha elevado la temperatura del agua en 5°C, reduciendo la población de truchas.
- Contaminante (noun) /kon.ta.miˈnan.te/
- Sustancia química, agente biológico o forma de energía que, en concentraciones elevadas, causa daño al medio ambiente o a la salud. Puede ser sólido, líquido, gaseoso o radiactivo.
Sinónimos : Agente contaminante
No todos los contaminantes son iguales: algunos se degradan rápido (biodegradables), otros persisten décadas (plásticos, metales pesados).
El mercurio usado en la minería ilegal en el Chocó contamina los ríos y termina en el pescado que comes en Quibdó.
- Contaminante primario (noun) /kon.ta.miˈnan.te pɾiˈma.ɾjo/
- Contaminante emitido directamente a la atmósfera desde una fuente identificable, como la quema de combustibles fósiles (CO₂, CO, SO₂, NOₓ) o la minería (mercurio, cianuro).
Sinónimos : Emisión directa
Los contaminantes primarios son los responsables del smog clásico y la lluvia ácida. En Colombia, el transporte y la industria son las principales fuentes.
El humo negro que sale de los buses de TransMilenio en Bogotá contiene monóxido de carbono (CO), un contaminante primario que reduce el oxígeno en la sangre.
- Contaminante secundario (noun) /kon.ta.miˈnan.te se.kunˈda.ɾjo/
- Contaminante formado en la atmósfera por reacciones químicas entre contaminantes primarios y otros componentes del aire, como el ozono troposférico (O₃) o el ácido sulfúrico (H₂SO₄).
Sinónimos : Formación indirecta
Los contaminantes secundarios suelen ser más difíciles de controlar porque no provienen de una fuente directa. El ozono troposférico es un ejemplo clásico.
El ácido sulfúrico (H₂SO₄) que cae como lluvia ácida en el Valle de Aburrá se forma cuando el dióxido de azufre (SO₂) reacciona con el agua en la atmósfera.
- Dióxido de carbono (CO₂) (noun) /diˈok.si.do ðe kaɾˈβo.no/
- Gas incoloro e inodoro producido por la respiración de los seres vivos, la combustión de materiales orgánicos y la quema de combustibles fósiles. Es el principal gas de efecto invernadero antropogénico.
Sinónimos : Anhídrido carbónico
Una sola llanta de carro emite cerca de 2.3 kg de CO₂ por cada litro de gasolina quemado. En Bogotá, esto equivale a miles de toneladas diarias.
El parque automotor de Barranquilla emite más de 3 millones de toneladas de CO₂ al año, contribuyendo al cambio climático en la región Caribe.
- Efecto invernadero (noun) /eˈfek.to in.βjeˈna.de.ɾo/
- Proceso natural por el cual ciertos gases en la atmósfera (como CO₂, metano y vapor de agua) retienen parte del calor del sol, manteniendo la temperatura de la Tierra. El aumento de estos gases por actividades humanas intensifica este efecto, causando calentamiento global.
Sinónimos : Calentamiento global
El CO₂ es el principal gas de efecto invernadero. En Colombia, la deforestación en la Amazonía y el transporte en ciudades como Medellín aumentan sus emisiones.
Si en Medellín usas el metro en lugar del carro, reduces tu emisión de CO₂ en aproximadamente 1.5 kg por viaje, ayudando a frenar el efecto invernadero.
- Eutrofización (noun) /eu.tɾo.fi.saˈsjon/
- Proceso por el cual un cuerpo de agua (lagos, ríos, embalses) se enriquece en nutrientes como nitratos y fosfatos, principalmente por descargas de aguas residuales, fertilizantes agrícolas o detergentes. Esto provoca un crecimiento excesivo de algas que agota el oxígeno y mata a los peces.
Sinónimos : Sobrefertilización de aguas
La eutrofización es un problema grave en embalses como el de Neusa (Cundinamarca) y el lago Tota (Boyacá), donde la contaminación por agricultura y aguas residuales ha reducido la pesca local.
En el lago de Guatavita, la eutrofización por jabones y detergentes de los turistas ha causado la muerte masiva de truchas, afectando a los pescadores artesanales.
- Huella de carbono (noun) /ˈwe.ʝa ðe kaɾˈβo.no/
- Medida del total de gases de efecto invernadero (GEI) emitidos directa o indirectamente por una persona, organización, evento o producto, expresada en toneladas de CO₂ equivalente. Incluye emisiones por transporte, energía, alimentación y residuos.
Sinónimos : Carbon footprint
Reducir tu huella de carbono es más fácil de lo que crees: usar transporte público, comer menos carne y reciclar puede ahorrar hasta 2 toneladas de CO₂ al año.
Si desayunas un aguacate de Rionegro, un pan de Bogotá y un café de Manizales, tu huella de carbono por esa comida es aproximadamente 1.2 kg de CO₂, equivalente a cargar tu celular 60 veces.
- Lluvia ácida (noun) /ˈʝu.βja ˈa.si.ða/
- Precipitación con un pH menor a 5.6, causada por la disolución en el agua de óxidos de azufre (SO₂) y nitrógeno (NOₓ) emitidos por la quema de combustibles fósiles. Daña suelos, plantas y edificios.
Sinónimos : Precipitación ácida
En Colombia, la lluvia ácida es común cerca de industrias en Cali y Medellín, donde se quema carbón y petróleo con alto contenido de azufre.
En el corregimiento de Pance (Cali), los cultivos de café han sufrido daños por lluvia ácida debido a las emisiones de la industria local.
- Material particulado (PM10 y PM2.5) (noun) /maˈte.ɾjal paɾ.ti.kuˈla.ðo/
- Partículas sólidas o líquidas suspendidas en el aire con diámetros menores a 10 micrómetros (PM10) o 2.5 micrómetros (PM2.5). Pueden ser de origen natural (polvo, cenizas) o antropogénico (quema de combustibles, polvo de construcción).
Sinónimos : Partículas en suspensión
Las PM2.5 son las más peligrosas porque penetran profundamente en los pulmones y pueden llegar al torrente sanguíneo, causando enfermedades como asma y cáncer de pulmón.
En el centro de Cali, las PM10 superan los 150 µg/m³ en días ventosos debido al polvo de las obras de construcción del Metro, obligando a los comerciantes a cerrar sus tiendas.
- Metales pesados (noun) /ˈme.ta.les peˈsa.ðos/
- Elementos químicos con alta densidad y toxicidad, como plomo (Pb), mercurio (Hg), cadmio (Cd), arsénico (As) y cromo (Cr). Se acumulan en el cuerpo y el medio ambiente, causando daños neurológicos, renales y cáncer.
Sinónimos : Elementos traza tóxicos
El mercurio usado en la minería ilegal de oro en el Chocó contamina los ríos y los peces, afectando a comunidades indígenas y afrodescendientes.
En el río Atrato, los niveles de mercurio superan los límites permitidos, causando problemas neurológicos en niños que consumen pescado contaminado.
- Microplásticos (noun) /mi.kɾoˈplas.ti.kos/
- Partículas de plástico menores a 5 milímetros que provienen de la degradación de residuos plásticos más grandes, productos cosméticos o fibras sintéticas de la ropa. Son ingeridos por animales marinos y entran en la cadena alimentaria.
Sinónimos : Nanoplásticos
Una sola lavada de ropa sintética puede liberar hasta 700,000 microfibras plásticas al agua, que terminan en ríos y océanos.
En el mar Caribe, los microplásticos son ingeridos por peces y moluscos, que luego son consumidos por humanos, exponiéndonos a sustancias tóxicas.
- Óxidos de azufre (SOₓ) (noun) /ˈok.si.dos ðe ˈsu.fɾe/
- Grupo de gases compuestos por azufre y oxígeno, como el dióxido de azufre (SO₂) y el trióxido de azufre (SO₃). Se emiten por la quema de carbón y petróleo en industrias y centrales térmicas. Contribuyen a la lluvia ácida y problemas respiratorios.
Sinónimos : SOₓ
El SO₂ reacciona con el agua en la atmósfera para formar ácido sulfuroso (H₂SO₃), que cae como lluvia ácida, dañando suelos y cultivos.
En Yumbo (Valle del Cauca), las fábricas de papel emiten óxidos de azufre que han acidificado los suelos de los cultivos de caña de azúcar cercanos.
- Óxidos de nitrógeno (NOₓ) (noun) /ˈok.si.dos ðe niˈtɾo.xe.no/
- Grupo de gases reactivos compuestos por nitrógeno y oxígeno, como el monóxido de nitrógeno (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO₂). Se emiten principalmente por la quema de combustibles fósiles en vehículos e industrias. Contribuyen al smog fotoquímico y la lluvia ácida.
Sinónimos : NOₓ
El dióxido de nitrógeno (NO₂) es un contaminante clave en ciudades colombianas como Bogotá y Medellín, donde el tráfico vehicular es intenso.
En la Autopista Sur de Bogotá, los óxidos de nitrógeno (NOₓ) reaccionan con la luz solar para formar ozono troposférico, irritando los pulmones de los ciclistas.
- Ozono troposférico (O₃) (noun) /ˈo.so.no tro.poˈse.fe.ɾi.ko/
- Gas incoloro compuesto por tres átomos de oxígeno, formado en la troposfera (capa baja de la atmósfera) por reacciones fotoquímicas entre óxidos de nitrógeno (NOₓ) y compuestos orgánicos volátiles (COV) en presencia de luz solar. Irrita las vías respiratorias y daña plantas.
Sinónimos : Ozono malo
El ozono troposférico no debe confundirse con el ozono estratosférico (la capa de ozono que nos protege de los rayos UV).
En el Valle de Aburrá (Medellín), los niveles de ozono troposférico superan los 100 µg/m³ en días calurosos, obligando a los estudiantes a usar mascarilla en el trayecto al colegio.
- Partículas suspendidas (PM10 y PM2.5) (noun) /paɾˈti.ku.las sus.penˈdi.das/
- Partículas sólidas o líquidas de tamaño microscópico suspendidas en el aire. Las PM10 tienen un diámetro menor a 10 micrómetros y las PM2.5 menor a 2.5 micrómetros. Penetran en los pulmones y sangre, causando enfermedades respiratorias y cardiovasculares.
Sinónimos : Material particulado
En Bogotá, el límite diario de PM2.5 es de 35 µg/m³, pero en horas pico puede superar los 100 µg/m³, especialmente en el centro y Kennedy.
En Medellín, durante un día de alta contaminación, el aire contiene hasta 80 µg/m³ de PM2.5, lo que obliga a suspender las clases de educación física en algunos colegios.
- pH (noun) /pe.aˈtʃe/
- Medida de la acidez o basicidad de una solución, basada en la concentración de iones hidrógeno (H⁺). El pH 7 es neutro; valores menores a 7 son ácidos y mayores a 7 son básicos.
Sinónimos : Potencial de hidrógeno
El pH del agua potable en Colombia debe estar entre 6.5 y 8.5. Un pH bajo en ríos indica contaminación por aguas residuales o lluvia ácida.
El río Bogotá tiene un pH de 5.2 en algunas zonas debido a la descarga de aguas residuales de la Sabana, lo que afecta a los peces y la calidad del agua para riego.
- Plaguicidas (noun) /plaˈxi.si.das/
- Sustancias químicas usadas en la agricultura para eliminar plagas (insectos, hongos, malezas). Pueden ser orgánicos (como el DDT) o sintéticos (glifosato). Muchos son persistentes y tóxicos para humanos y ecosistemas.
Sinónimos : Agroquímicos, Pesticidas
El glifosato, usado en la erradicación de cultivos ilícitos en Colombia, ha sido asociado con problemas de salud y contaminación de suelos y aguas.
En los cultivos de arroz del Tolima, el uso excesivo de plaguicidas ha dejado residuos en el suelo que afectan a los agricultores y consumidores.
- Reciclaje (noun) /re.siˈkla.xe/
- Proceso de transformación de residuos en nuevos productos o materias primas para reducir el consumo de recursos naturales, la contaminación y el volumen de basura. Incluye reciclaje mecánico (plásticos, vidrio) y químico (papel, metales).
Sinónimos : Reutilización
Reciclar una tonelada de papel ahorra 17 árboles, 26,000 litros de agua y 4,000 kWh de energía. En Colombia, solo se recicla el 12% de los residuos.
En Medellín, el programa 'Recicla por tu Futuro' permite intercambiar botellas plásticas por alimentos en mercados como el de Minorista, reduciendo la contaminación por plásticos.
- Smog (noun) /esˈmoɣ/
- Mezcla de niebla y humo (smoke + fog) que se forma en ciudades con alta contaminación del aire, especialmente por emisiones de vehículos e industrias. Puede ser smog clásico (invierno, frío) o fotoquímico (verano, calor).
Sinónimos : Niebla tóxica
El smog fotoquímico en Bogotá es común en días soleados y sin viento, cuando los óxidos de nitrógeno reaccionan con la luz solar formando ozono troposférico.
En la Autopista Norte de Bogotá, el smog reduce la visibilidad a menos de 50 metros en horas de la mañana, retrasando el transporte público.
- SMOG fotoquímico (noun) /esˈmoɣ fo.toˈke.mi.ko/
- Tipo de contaminación atmosférica que se forma cuando los óxidos de nitrógeno (NOₓ) y los compuestos orgánicos volátiles (COV) reaccionan en presencia de luz solar, produciendo ozono troposférico, PAN (peroxiacetil nitrato) y otras sustancias irritantes. Es común en ciudades con mucho tráfico y alta radiación solar.
Sinónimos : Niebla tóxica fotoquímica
El smog fotoquímico en Bogotá es más intenso en días soleados y sin viento, cuando los contaminantes se acumulan cerca del suelo.
En la carrera 7ª de Bogotá, el smog fotoquímico causa ardor en los ojos y dificultad para respirar a los ciclistas que pasan por allí en hora pico.
- Toxicidad (noun) /tok.si.siˈðað/
- Capacidad de una sustancia química para causar daño a los seres vivos, ya sea de forma aguda (envenenamiento rápido) o crónica (efectos a largo plazo). Depende de la dosis, la vía de exposición y la sensibilidad del organismo.
Sinónimos : Veneno, Peligrosidad química
El plomo es un metal pesado altamente tóxico: incluso pequeñas cantidades pueden causar daño cerebral en niños. En Colombia, se ha encontrado en pinturas y tuberías antiguas.
El consumo de pescado contaminado con mercurio en el Amazonas ha causado problemas neurológicos en comunidades indígenas, demostrando la toxicidad de este metal.