¿Sabías que cada vez que te haces una radiografía en el Hospital San Ignacio de Bogotá estás recibiendo radiación ionizante? O que en las minas de esmeraldas de Boyacá hay niveles naturales de radón que superan los estándares internacionales. La física de la radiación no es solo teoría: está en los hospitales donde se trata el cáncer, en los controles de calidad de los alimentos que consumes en el Mercado de Paloquemao, y hasta en el aire que respiras en Cartagena. Este glosario te lleva desde lo más básico hasta conceptos que aparecen en el ICFES Saber 11, con ejemplos 100% colombianos. ¿Listo para dominar estos términos que hasta en las noticias de Noticias Caracol mencionan?
Aplicaciones médicas
- Radioterapia (noun) /ra.djo.teˈra.pja/
- Tratamiento médico que utiliza radiación ionizante para destruir células cancerosas o reducir tumores. Puede ser externa (haces de fotones) o interna (braquiterapia).
Sinónimos : terapia de radiación
Más del 50% de los pacientes con cáncer en Colombia reciben radioterapia en algún momento de su tratamiento.
En la Clínica del Country en Bogotá, los pacientes con cáncer de próstata reciben sesiones diarias de radioterapia con haz de protones.
Diagnóstico por imágenes
- Tomografía computarizada (noun) /to.mo.ɣraˈfi.a kom.py.ti.naˈsa.ða/
- Técnica de imagen médica que usa rayos X para crear cortes transversales del cuerpo, permitiendo visualizar órganos y estructuras internas en 3D.
Sinónimos : TAC, CT scan
Una tomografía de tórax en Medellín tiene una dosis de 7 mSv, equivalente a 2 años de radiación natural.
El Hospital General de Medellín realiza más de 10 000 tomografías al mes para diagnosticar fracturas, tumores y enfermedades vasculares.
Física nuclear
- Actividad radiactiva (noun) /ak.tiˈβi.ðað ra.djakˈti.βa/
- Número de desintegraciones nucleares por unidad de tiempo en una muestra radiactiva. Se mide en becquerelios (Bq) o curies (Ci).
Sinónimos : tasa de desintegración
Una actividad de 1 Bq significa una desintegración por segundo, equivalente a la radiactividad natural de un plátano.
El detector de humo de tu casa en Cali contiene una pequeña cantidad de americio-241 con actividad de aproximadamente 37 kBq.
- Radiación ionizante (noun) /ra.djaˈsjon i.o.niˈsan.te/
- Tipo de radiación con suficiente energía para ionizar átomos o moléculas, es decir, arrancar electrones de sus órbitas. Incluye partículas alfa, beta, neutrones y radiación electromagnética como rayos X y gamma.
Es la única radiación que puede romper enlaces químicos en tu cuerpo, por eso se usa en medicina pero también requiere protección.
Cuando te hacen una radiografía panorámica dental en la Clínica odontológica de la Universidad Nacional en Bogotá, estás expuesto a radiación ionizante de tipo rayos X.
- Radiación no ionizante (noun) /ra.djaˈsjon no i.o.niˈsan.te/
- Radiación con energía insuficiente para ionizar átomos. Incluye ondas de radio, microondas, luz visible, infrarrojos y ultravioleta de baja energía.
Sinónimos : radiación electromagnética de baja frecuencia
Aunque no ioniza, la radiación ultravioleta del sol puede dañar tu piel y causar cáncer de piel.
El horno microondas de tu casa en Medellín emite radiación no ionizante que calienta la comida sin alterar su estructura molecular.
- Radiactividad (noun) /ra.djak.tiˈβi.ðað/
- Propiedad de ciertos núcleos atómicos de emitir espontáneamente partículas o radiación electromagnética para alcanzar un estado más estable. Se mide en becquerelios (Bq), donde 1 Bq = 1 desintegración por segundo.
Sinónimos : radioactividad
Todos los elementos con número atómico mayor a 83 son radiactivos, pero algunos isótopos como el carbono-14 se usan para datar fósiles.
El potasio-40 presente en los plátanos de Urabá emite radiación beta y gamma, pero en cantidades tan pequeñas que no representan peligro.
- Vida media radiactiva (noun) /ˈbi.ða ˈme.dja ra.djakˈti.βa/
- Tiempo necesario para que la mitad de los núcleos radiactivos de una muestra se desintegren. Es característica de cada isótopo y no depende de condiciones externas.
Sinónimos : período de semidesintegración
Si una muestra tiene vida media de 5 años, después de 10 años quedará solo 25% de la muestra original.
El yodo-131 usado en medicina nuclear tiene una vida media de 8 días, por eso los pacientes deben aislarse temporalmente.
Instrumentación
- Detectores de radiación (noun) /de.tekˈto.res de ra.djaˈsjon/
- Dispositivos que miden la presencia y cantidad de radiación ionizante. Incluyen contadores Geiger, dosímetros y cámaras de ionización.
Sinónimos : monitores de radiación
Los contadores Geiger son los más usados en Colombia para detectar contaminación radiactiva en materiales de construcción.
En el puerto de Buenaventura, los inspectores usan detectores de radiación para verificar que la carga de café no esté contaminada con fuentes radiactivas.
Interacción radiación-materia
- Efecto Compton (noun) /eˈfek.to ˈkomp.ton/
- Dispersión de un fotón de alta energía (rayos X o gamma) por un electrón, resultando en un fotón de menor energía y un electrón en movimiento.
Sinónimos : dispersión Compton
Este efecto es el principal responsable de la atenuación de los rayos gamma en materiales densos como el plomo.
En la protección radiológica de los búnkeres de radioterapia, el efecto Compton en el concreto reduce la intensidad de los rayos gamma que escapan al exterior.
- Efecto fotoeléctrico (noun) /eˈfek.to fo.to.eˈlek.tɾi.ko/
- Fenómeno en el que un fotón de rayos X o gamma transfiere toda su energía a un electrón de un átomo, expulsándolo y generando una corriente eléctrica.
Es la base de cómo funcionan los detectores de rayos X en aeropuertos y hospitales.
En los escáneres de equipaje del aeropuerto El Dorado, los rayos X interactúan con los electrones de los objetos mediante el efecto fotoeléctrico para crear la imagen.
Protección radiológica
- Blindaje radiológico (noun) /blinˈda.xe ra.djoˈlo.xi.ko/
- Material o estructura diseñada para reducir la exposición a la radiación ionizante mediante absorción o dispersión de las partículas/radiación.
Sinónimos : protección radiológica, escudo radiactivo
El plomo es el material más común para blindaje, pero el concreto y el agua también se usan en instalaciones grandes como el reactor nuclear de investigación en Bogotá.
Las paredes del búnker de radioterapia en el Instituto Nacional de Cancerología tienen 1 metro de espesor de concreto para bloquear los rayos gamma.
- Contaminación radiactiva (noun) /kon.ta.mi.naˈsjon ra.djakˈti.βa/
- Presencia no deseada de materiales radiactivos en personas, objetos o el medio ambiente. Puede ser superficial o incorporada al cuerpo.
Sinónimos : polución radiactiva
La contaminación radiactiva es más peligrosa que la exposición externa porque las partículas pueden permanecer en el cuerpo durante años.
En 2018, en el puerto de Cartagena se detectó contaminación con cesio-137 en chatarra metálica importada, lo que obligó a evacuar la zona.
- Dosimetría (noun) /do.si.meˈtɾi.a/
- Técnica de medición y registro de la dosis de radiación recibida por personas o materiales. Incluye dosímetros personales y monitores de área.
Sinónimos : medición de dosis
Los dosímetros de película fotográfica se usan en hospitales de Medellín para medir la exposición del personal médico.
Los técnicos de rayos X en el Hospital Universitario San Vicente de Paúl llevan dosímetros termoluminiscentes para registrar su dosis anual.
- Dosis absorbida (noun) /ˈdo.sis ab.soɾˈβi.ða/
- Cantidad de energía depositada por la radiación ionizante en un material por unidad de masa. Se mide en gray|Gy (1 Gy = 1 J/kg).
Sinónimos : dosis de energía
En medicina, una dosis de 0.01 Gy en una radiografía de tórax es segura, pero 4 Gy en todo el cuerpo puede ser mortal.
En la tomografía computarizada de tórax del Hospital Pablo Tobón Uribe en Medellín, el paciente recibe una dosis absorbida de aproximadamente 7 mGy.
- Dosis equivalente (noun) /ˈdo.sis e.kwiˈba.len.te/
- Magnitud que considera el daño biológico causado por diferentes tipos de radiación. Se calcula multiplicando la dosis absorbida por un factor de ponderación de la radiación (). Se mide en sievert|Sv.
Sinónimos : dosis efectiva
Una dosis absorbida de 1 Gy de radiación gamma equivale a 1 Sv, pero 1 Gy de radiación alfa equivale a 20 Sv por su mayor poder ionizante.
Un trabajador de la central nuclear de investigación en Bogotá que manipula fuentes de americio-241 recibe una dosis equivalente anual de 0.05 mSv.
- Exposición a la radiación (noun) /eks.po.siˈsjon a la ra.djaˈsjon/
- Situación en la que una persona o material recibe radiación ionizante, ya sea de fuentes externas o internas. Se mide en coulombs por kilogramo (C/kg) para rayos X y gamma.
Sinónimos : irradiación
La exposición natural promedio en Colombia es de 2.4 mSv por año, similar a la media mundial, pero puede variar según la altitud y geología.
Un vuelo Bogotá-Miami expone a los pasajeros a una dosis de 0.05 mSv por la radiación cósmica a gran altitud.
- LD50 (noun) /eˈle.de ˈθin.tʃo/
- Dosis letal media que causa la muerte al 50% de una población expuesta en un plazo de 30 días. Para humanos se estima en 4 Sv de radiación gamma en todo el cuerpo.
Sinónimos : dosis letal media, dosis 50/30
La LD50 no es una dosis instantánea: el cuerpo puede recuperarse parcialmente con tratamientos médicos.
En el accidente nuclear de Chernóbil, los bomberos que recibieron más de 4 Sv murieron en semanas, mientras que otros con dosis menores sobrevivieron.
Radiación electromagnética
- Rayos X (noun) /ˈra.xos ˈekis/
- Radiación electromagnética ionizante de alta energía producida cuando electrones de alta velocidad chocan contra un blanco metálico. Se usa en diagnóstico médico y seguridad aeroportuaria.
Sinónimos : radiación X
Aunque son útiles, la exposición repetida aumenta el riesgo de cáncer, por eso los técnicos usan delantales de plomo.
En el aeropuerto El Dorado de Bogotá, los rayos X de los escáneres de equipaje revelan objetos ocultos sin abrir las maletas.
Radiación natural
- Radiación de fondo (noun) /ra.djaˈsjon de ˈfon.do/
- Radiación ionizante presente en el ambiente debido a fuentes naturales como rayos cósmicos, radionúclidos en el suelo y en el cuerpo humano.
Sinónimos : radiación ambiental, radiación natural
En Bogotá, la radiación de fondo es de aproximadamente 0.12 μSv/h debido a la altitud y composición del suelo.
Cuando caminas por el Parque Simón Bolívar en Bogotá, estás recibiendo radiación de fondo de fuentes naturales y artificiales.
- Radón (noun) /raˈðon/
- Gas radiactivo incoloro e inodoro producido por la desintegración del uranio en suelos y rocas. Es la principal fuente de exposición a radiación natural para la población.
En Colombia, las zonas con mayor concentración de radón son Boyacá y Cundinamarca, donde se recomienda ventilar sótanos.
En una casa en Villa de Leyva (Boyacá), la concentración de radón puede superar los 400 Bq/m³, el límite recomendado por la OMS.
Reacciones nucleares
- Fisión nuclear (noun) /fiˈsjon nu.kleˈaɾ/
- Proceso en el que un núcleo pesado (como uranio-235 o plutonio-239) se divide en dos núcleos más ligeros, liberando energía y neutrones. Es la base de las centrales nucleares.
Sinónimos : división nuclear
Aunque Colombia no tiene centrales nucleares, el conocimiento de la fisión es esencial para entender la radiación en medicina y la datación de fósiles.
En los reactores de investigación como el del Instituto de Ciencias Nucleares en Bogotá, se estudia la fisión del uranio-235 para producir isótopos médicos.
- Fusión nuclear (noun) /fuˈsjon nu.kleˈaɾ/
- Proceso en el que dos núcleos ligeros (como deuterio y tritio) se combinan para formar un núcleo más pesado, liberando gran cantidad de energía. Ocurre naturalmente en el Sol y otras estrellas.
La fusión nuclear es la fuente de energía del futuro, pero aún no se ha logrado una reacción de fusión sostenida y controlada en la Tierra.
En el proyecto ITER en Francia, científicos trabajan para replicar la fusión nuclear del Sol, pero Colombia aún no tiene participación directa en estos experimentos.
Tipos de radiación
- Radiación alfa (noun) /ra.djaˈsjon ˈal.fa/
- Partículas cargadas positivamente compuestas por 2 protones y 2 neutrones (núcleo de helio). Tiene alto poder ionizante pero baja penetración: se detiene con una hoja de papel.
Sinónimos : partícula alfa
Es la radiación más peligrosa si se inhala o ingiere, pero la más fácil de bloquear externamente.
El radón-222, gas radiactivo natural que se acumula en sótanos de casas en Bogotá, emite partículas alfa.
- Radiación beta (noun) /ra.djaˈsjon ˈbe.ta/
- Partículas cargadas que pueden ser electrones (beta menos) o positrones (beta más). Tiene poder ionizante moderado y penetración media: se detiene con una placa de aluminio.
Sinónimos : partícula beta
Se usa en medicina nuclear para tratar cáncer de tiroides con yodo-131, que emite radiación beta.
En el Instituto Nacional de Cancerología en Bogotá, el yodo-131 se administra a pacientes con cáncer de tiroides para destruir células malignas con radiación beta.
- Radiación gamma (noun) /ra.djaˈsjon ˈɣam.ma/
- Radiación electromagnética de alta energía y longitud de onda corta, emitida por núcleos atómicos inestables. Tiene alto poder de penetración: requiere blindaje de plomo o concreto grueso.
Sinónimos : rayos gamma
Es la radiación más penetrante y por eso se usa en esterilización de equipos médicos en Barranquilla.
Los contenedores de alimentos irradiados en la planta de Barranquilla para exportación pasan por fuentes de cobalto-60 que emiten radiación gamma.